Mike Fohey: alimentando a los astronautas y otros bocados sabrosos

Jul 21, 2023

Cuando el cosmonauta ruso Yuri Gagarin orbitó la Tierra en 1961, demostró que un ser humano podía orbitar el planeta y sobrevivir. También demostró que los humanos podían comer y tragar en gravedad cero cuando se metía en la boca pasta de carne y de hígado con un tubo de aluminio.

Desde entonces, las misiones al espacio se han ampliado en todos los sentidos imaginables. Uno de los grandes avances ha sido la variedad de alimentos disponibles para los astronautas y el éxito de superar los desafíos de comer y trabajar en microgravedad.

Mike Fohey, residente de Wimberley, que pasó 40 años como contratista en la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio, sabe todo acerca de esos desafíos. Formó parte del equipo que preparó y envasó alimentos para los astronautas en el Laboratorio de Sistemas de Alimentos Espaciales del Centro Espacial Johnson en Clear Lake antes de jubilarse en 2014.

Su primera tarea importante fue garantizar la calidad del sistema de envasado de alimentos tipo cuchara-tazón en el primer proyecto de prueba Apollo-Soyuz que se reunió con los cosmonautas rusos en 1975. Cuando comenzó a trabajar en el laboratorio de alimentos, el equipo estaba formado por Fohey, quien era el único ingeniero de embalaje; científicos de alimentos, que diseñaron las comidas; un dietista, que se aseguraba de que cada comida se adaptara a cada astronauta; y técnicos que prepararon y envasaron los alimentos.

Ya no se trata de la pasta de carne de las anteriores misiones estadounidenses a Mercurio, sino que hoy los astronautas pueden elegir entre una asombrosa variedad de alimentos, explicó Fohey. Pueden comer de un menú estándar, sustituir elementos para adaptarlos a sus propias preferencias o incluso diseñar los suyos propios.

Pueden elegir entre platos principales como huevos revueltos, hamburguesas de salchicha, cóctel de camarones y filete de ternera; guarniciones como arroz pilaf y brócoli con queso; y postres y refrigerios como pudín de caramelo, galletas de mantequilla y maní recubierto de caramelo. También se encuentran disponibles alimentos naturales como nueces y frutos secos. Los alimentos frescos como frutas y verduras solo están disponibles al principio de una misión debido a problemas de vida útil. Los alimentos congelados y refrigerados sólo están disponibles si hay espacio en los armarios frigoríficos reservados para traer muestras científicas a la Tierra para su análisis. Las bebidas generalmente se presentan en forma de polvo y se rehidratan con agua disponible a bordo.

Además de mejorar la variedad de alimentos disponibles, Fohey dijo que había otros obstáculos que superar. Por ejemplo, el entorno de microgravedad afecta el sentido del gusto del cuerpo. Los fluidos corporales se adhieren a los revestimientos de los tejidos y, en lugar de ser arrastrados por la gravedad hacia nuestros pies, se dispersan uniformemente por todo el cuerpo. Esto provoca congestión nasal y senos nasales bloqueados que dificultan el disfrute de los aromas normalmente asociados con los alimentos. No sorprende, entonces, que los astronautas generalmente prefieran comidas muy condimentadas, con sabores intensamente dulces, salados, amargos o ahumados.

"Un astronauta comió nuestro cóctel de camarones en cada comida porque el rábano picante en la salsa le alivió la congestión", dijo Fohey.

Los fluidos corporales también se adhieren a las paredes del estómago.

"En un momento, Coca Cola quiso desarrollar una forma en que los astronautas pudieran beber su producto en el espacio", dijo Fohey. “Produjeron la lata de refresco de gravedad cero. Pepsi, que no quería quedarse en la Tierra, también desarrolló una lata de gravedad cero utilizando tecnología similar a un recipiente de crema batida”.

Esto inició la Guerra de las Cola en el espacio. Antes de manifestarse en un vuelo del transbordador, la tarea de Fohey como ingeniero de embalaje era probar ambos contenedores en la nave de gravedad de la NASA, conocida coloridamente como el "cometa del vómito".

"Ambas colas se probaron en la misión STS 51-F en 1985, pero nunca volvieron a volar", continuó, "ya que la carbonatación en ambas bebidas produjo una reacción muy incómoda conocida como eructo húmedo".

Al igual que las bebidas carbonatadas, algunos alimentos y condimentos no funcionan en microgravedad, explicó Fohey. El pan, por ejemplo, generalmente no se usa porque produce migajas que potencialmente pueden ingresar a sistemas electrónicos y mecánicos sensibles. Del mismo modo, la sal granulada, la pimienta y otras especias pueden entrar en los ojos de los astronautas y obstaculizar su visión. Para dar cabida a estos problemas, las tortillas sustituyeron a las rebanadas de pan y la sal y la pimienta se envasaron en forma líquida.

Como experto en embalaje, el trabajo de Fohey era encontrar formas para que los científicos espaciales consumieran y tragaran los alimentos y bebidas que los sustentarían, sin generar demasiada basura.

Cuando se unió al equipo en 1971, los astronautas comían en paquetes conocidos como cuencos de cuchara Apolo. Más apetitosos y más fáciles de usar que los tubos de comida, los alimentos rehidratados en los tazones de cuchara permitieron a los astronautas usar un utensilio de comida común, lo que hizo que cenar en el espacio fuera mucho más parecido a comer en la Tierra.

"El simple acto de comer comida (que parecía comida) con una cuchara, de un tazón, se convirtió en un componente clave para mantener el tejido psicológico y el bienestar físico de los astronautas durante los viajes espaciales", dijo Fohey. Los tenedores y cuchillos se incluían con las cucharas en el sistema de alimentación del transbordador.

A medida que las estancias en el espacio se alargaban, era necesario integrar mejor el almacenamiento de alimentos en el diseño de la cabina de la tripulación. Antes del transbordador, la comida se almacenaba en casilleros de forma irregular y los paquetes de comida estaban atados con cordones. A la compañía General Electric se le encomendó el desarrollo de un sistema alimentario integrado con cocina para el transbordador espacial. Como parte de ese esfuerzo, los ingenieros crearon paquetes cuadrados rígidos que podían apilarse y guardarse fácilmente en los casilleros de alimentos que formaban parte de la cubierta central del Shuttle. Fohey coordinó con el equipo de cocina de GE para armonizar el embalaje cuadrado para que encajara en las bandejas de los casilleros.

La divulgación también fue parte de la misión del laboratorio de alimentos. Los “jefes” de la NASA a menudo invitaban a personalidades importantes a cenar en el laboratorio para mostrar las innovaciones que habían logrado.

Uno de los invitados favoritos de Fohey fue la humorista y autora Erma Bombeck, del programa de noticias Good Morning America. “Ella era muy graciosa”, se rió Fohey.

Otras personalidades importantes que visitaron el laboratorio fueron Minnie y Mickie Mouse y la difunta reina Isabel y el príncipe Felipe. Los chefs invitados, como Rachel Ray y Emeril Lagasse, también visitaron el laboratorio para preparar recetas para posibles comidas a bordo del transbordador.

Cuando estaban en marcha los preparativos para la película de 1995, Apolo 13, en los años 80, el laboratorio de alimentos acogió a parte de su elenco y equipo. En una ocasión, el director Ron Howard y su familia, Tom Hanks y Bill Paxton llegaron para un desayuno de comida espacial. “Paxton trajo una videocámara para grabar los acontecimientos de la visita”, recordó Fohey.

Con su mundo laboral detrás de él, Fohey vive en Wimberley con su esposa, Chris Dailey, jugando bridge y golf.