Los estudiantes universitarios que luchan contra el hambre se enfrentan a la pérdida de cupones de alimentos

Dec 24, 2023

17 de julio de 2023

WASHINGTON (AP) — Joseph Sais, criado gracias a la asistencia social de su abuela, dependía tanto de los cupones de alimentos cuando era estudiante universitario que pensó en dejar la escuela cuando le revocaron su elegibilidad.

En medio de la pandemia de COVID-19, dijo Sais, se perdió una “carta importante” y perdió temporalmente su elegibilidad para SNAP, el programa fundamental contra la pobreza comúnmente conocido como cupones de alimentos. "Hubo momentos en los que estaba haciendo un examen y en lugar de concentrarme en el examen, me concentro en lo que voy a poder comer esta noche", dijo Sais, quien se graduó de la Universidad Estatal de Sacramento con una licenciatura en política. ciencias y periodismo y ahora es estudiante de posgrado de primer año en la misma escuela.

Sais, cuya elegibilidad fue restablecida a principios de este año, es parte de un grupo en gran medida oculto al que investigadores y formuladores de políticas todavía están tratando de abordar: estudiantes universitarios de tiempo completo que luchan contra una grave inseguridad alimentaria. Radha Muthiah, presidenta del Capital Area Food Bank, lo llama una crisis oculta, “uno de esos problemas que surgieron de las sombras durante la pandemia”. Ella estima que al menos el 30% de los estudiantes universitarios padecen inseguridad alimentaria.

El Departamento de Agricultura de EE. UU. relajó los requisitos de elegibilidad de SNAP para estudiantes universitarios durante la pandemia, permitiendo la entrada a aquellos que reciben ayuda financiera sin apoyo familiar esperado y a cualquiera que califique para programas de estudio y trabajo, independientemente de las horas trabajadas. Como resultado, los investigadores estiman que se agregaron al programa hasta 3 millones de estudiantes universitarios.

Pero una vez terminada la emergencia de salud pública, los estudiantes que ya recibían beneficios de SNAP tenían hasta el 30 de junio para recertificarse y permanecer en el programa según las reglas de la era de la pandemia. La elegibilidad ampliada para SNAP solo durará un año más, y todo el programa volverá a las reglas anteriores a la pandemia en distintos momentos durante el próximo año, dependiendo de los cronogramas estatales individuales.

“En los próximos dos meses, potencialmente miles de estudiantes universitarios podrían perder el acceso a este programa”, dijo MacGregor Obergfell, subdirector de asuntos gubernamentales de la Asociación de Universidades Públicas y con Concesión de Tierras. "Va a llegar en oleadas".

Las reglas ampliadas no se aplicarán a la clase de primer año de este año.

"En cierto modo comienza este desastre de marcha lenta en el que volvemos a las antiguas reglas de SNAP justo en un momento en el que obviamente la necesidad en torno a la seguridad alimentaria no hace más que aumentar", dijo Bryce McKibben, director senior de políticas y promoción de la Universidad de Temple. Centro Esperanza.

La evidencia anecdótica sugiere que el hambre entre los estudiantes universitarios está aumentando debido a la inflación, dijo Robb Friedlander, director de promoción de Swipe Out Hunger, que se centra en la inseguridad alimentaria en las universidades. “Definitivamente hemos visto un aumento masivo en el nivel de necesidad en todos los campus, desde los estados rojos hasta los estados azules”, dijo Friedlander.

La creciente conciencia sobre el alcance del problema ha llevado a la creación de despensas de alimentos en los campus de cientos de universidades durante la última década. Pero muchas de estas despensas de alimentos, incluidas las de las principales universidades, se financian enteramente con donaciones, lo que limita su tamaño y escala.

Dados los horarios irregulares que a menudo definen la vida de los estudiantes universitarios, algunas despensas en el campus han desarrollado modelos de servicio de 24 horas que no requieren personal constante.

Cuando Sais no puede asistir durante el horario normal, la despensa del estado de Sacramento le permite pedir alimentos en línea y recogerlos en un casillero. En la Universidad de Georgetown, la despensa financiada por donantes es una habitación cerrada con estantes para alimentos y artículos de tocador y un refrigerador para productos perecederos. Cualquier estudiante que solicite ayuda recibe el código para desbloquear la puerta y básicamente puede entrar y salir cuando lo necesite.

Ahora estas despensas se están preparando para una nueva ola de necesidades a medida que los estudiantes son eliminados gradualmente de las listas de SNAP. En abril, Swipe Out Hunger publicó un artículo advirtiendo a las universidades de todo el país que se prepararan para un aumento.

“El tráfico en los bancos de alimentos y las despensas ya está aumentando a medida que los estados finalizan anticipadamente sus beneficios de emergencia SNAP”, advirtió el grupo. "Cuando estos beneficios de emergencia terminen a nivel federal, prepárense para ver un aumento similar en la necesidad de los estudiantes en las despensas de los campus y otros programas de soluciones al hambre en los campus".

Incluso con las relajadas pautas de ingreso al SNAP, muchos estudiantes se quejaron de obstáculos burocráticos y frustración general al navegar el sistema. Cuando Jessalyn Morales, estudiante de tercer año en Lehman College en el Bronx, se vio envuelta en una repentina crisis financiera, le tomó meses y cinco solicitudes rechazadas calificar para SNAP. En un caso, dijo, su solicitud fue rechazada porque no trabajaba suficientes horas, algo que debería haber sido imposible según las reglas de la pandemia.

Cuando su dormitorio en Lehman College cerró el otoño pasado, los costos de vivienda de Morales prácticamente se duplicaron. Sobrevivió durante meses gracias a la despensa de alimentos del campus y a los restos de comida de sus compañeros de cuarto.

“Tuve que elegir entre pagar el alquiler y poder comprar comida para la semana”, dijo Morales, de 21 años. “Muchos de mis amigos no conocían mi lucha. La verdad es que les cuesta un poco entenderlo”.

Comenzó a recibir beneficios de SNAP en mayo y dice que puede extender su pago mensual de $260 a dos meses de alimentos si es necesario, "porque me he vuelto muy buena comprando y haciendo presupuestos".

Tanto Sais como Morales, en entrevistas separadas, utilizaron el término “modo de supervivencia” para describir sus realidades cotidianas. Pero Obergfell, de la asociación de universidades públicas, advirtió que las tensiones de ese tipo de supervivencia tienen un efecto secundario: generar desesperanza entre el subconjunto específico de estudiantes que buscan títulos superiores para romper el ciclo de pobreza generacional.

"Necesitamos ayudar a estos estudiantes a permanecer en la universidad y tener éxito en ella", dijo. "Los estudiantes necesitan que se atiendan sus necesidades básicas antes de que puedan estar completamente presentes y activos en el aula".

Y como señala Sais, la mera supervivencia no debería ser realmente el objetivo.

"A veces me gustaría prosperar en lugar de simplemente sobrevivir", dijo. "Pelear toda la vida es agotador".

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